Ce sont les finlandais qui ont popularisé l’utilisation du sauna. Leurs ancêtres les utilisaient lors de leurs cérémonies pour leur bien-être mental, spirituel et physique. Ils y sont restés fidèles lorsqu’ils se sont déplacés entre 5.000 et 3.000 av. J-C du nord-ouest du Tibet à leur nouvel emplacement en Finlande.

Les Indiens d’Amérique, qui utilisaient des huttes aménagées pour se nettoyer et se purifier, reconnaissaient les effets bénéfiques sur la santé du processus de transpiration.
Puis, ces huttes de transpiration ont été améliorées en sauna enterré.

Avec la maîtrise du travail du bois, les cahutes devinrent des maisonnettes en bois empilées à la manière des fustes dans une bonne partie de l’Europe.
Ce sont les saunas à fumée, que l’on appelait étuves en France.

Au XIVè siècle, l’église catholique d’Europe centrale et occidentale, luttant contre la nudité et la promiscuité, mit toute son énergie à éradiquer ces étuves et bains publics, en interdisant leur pratique et en fermant les établissements.

Cette pratique survécut en Russie et dans les pays nordiques, plus tardivement christianisés, où les églises orthodoxes et luthériennes surent en percevoir les bienfaits hygiéniques pour les populations.